分布范围
食人鱼分布于安地斯山脉以东、南美洲的中南部河流；巴西、圭亚那的沿岸河流。在阿根廷、玻利维亚、哥伦比亚、盖亚那、巴拉圭、乌拉圭、秘鲁及委内瑞拉有发现的纪录。
亚种分布
据生物学家统计，已发现的食人鱼有30多种，不仅出现在亚马孙河流域，在南美洲安第斯山脉以东，从加勒比海南岸至阿根廷北部的一些拉美国家都有食人鱼的踪迹。
食人鲳的30余个品种中，又分为尖头和圆头两大属,具有较强攻击性的只有个别几种。如红腹（又名卡巴拉，卡氏锯鲑鲤），黑斑红腹,*腹，胭脂等等。其中尤以胭脂水虎最为凶悍,有水虎 的美称,体长可达60厘米,国内很少有人能辩认清楚。
食人鲳的品种很多，龟绿色。成群的食人鲳常将误入水中的动物在短时间内吃得只剩白骨，甚至将误入水中的人吃掉。体长可达毫米。
中国发现的有卡氏锯脂鲤、纳氏锯脂鲤等，这两种鱼鱼体呈卵圆形、尾鳍呈叉形，成鱼体长多在25厘米左右，体呈灰绿色，背部为墨绿色，腹部为鲜红色。下颚发达有刺，牙齿锐利、三角形、呈锯齿状排列。
繁殖状况
繁殖期的亲鱼会将卵产在水中的树根上，约余枚。9-10天孵化，亲鱼会护卵。河水泛滥会影响孵化的成功率。养在水族箱里的食人鲳繁殖相当困难，这也是其价位居高不下的原因，而不像红鳍鲳那么低廉。它们18个月性成熟，雄鱼会比较鲜艳一点。
繁殖期时会将卵产在水中的树根上，卵具黏着性。一次可产上千颗的卵。亲鱼会有护卵的行为，受精卵在9～10天之后孵化。河水的泛滥情形会影响其繁殖的成功率。
鉴别方法
“食人鲳”又称“食人鱼”，是公众对一类分布于南美洲亚马逊河流域鱼类的统称，也有翻译作水虎鱼（Piranha）的。实际上这类鱼与我们通常所说的鲳鱼在分类上根本不属同类，亲缘关系也相距甚远，只是从体型上看二者有些相似而已。从动物进化的角度来看，这类鱼与广泛分布于中国的鲤形目鱼类（如鲤鱼）的亲缘关系比较近，但背部多有一个小小的主要由脂肪组织形成的鳍，被叫做“脂鳍”，所以中国鱼类学家通常称其为“脂鲤”；又因为鲑形目鲑科鱼类（如大麻哈鱼或“三文鱼”）也具有类似的脂鳍，两者在这一点上有一定的相似性，所以也有称其为“鲑鲤”的。
物种天敌
食人鱼难以称霸亚马逊地区
主要因为对于食人鱼来说，在亚马逊流域的河流里去猎食其他鱼类并非轻而易举之事，因为河水实在混浊，能见度通常不超过1米，而食人鱼发起攻击时离猎物的距离不能大于25厘米。食人鱼的主要食物当然不会是落到水里的人、猴子、牛或其他哺乳动物，因为这种守株待兔式的猎食方式不能使它挨到下一顿，它们的主要目标是其他各种鱼类。
食人鱼的游速不够快，这对于许多鱼类来说无疑值得庆幸，但是捕食时的突击速度极快。游速慢的原因归咎于食人鱼的那副铁饼状的体型。长期的生物进化为什么没有赋予它一副苗条一点的身材呢？科学家们认为，铁饼型的体态是所有种类的食人鱼相互辨认的一个外观标志，这个标志起到了阻止食人鱼同类相食的作用。
为了对付食人鱼，还有许多鱼类在千百年的生存竞争中发展了自己的 武器。例如，一条电鳗所放出的高压电流就能把30多条食人鱼送上电椅处以死刑，然后再慢慢吃掉。
刺鲶则善于利用它的锐利棘刺，一旦被食人鱼盯上了，它就以最快速度游到 下的一条食人鱼腹下，不管食人鱼怎样游动，它都与之同步动作。食人鱼要想对它下口，刺鲶马上脊刺怒张，使食人鱼无可奈何。而且在亚马逊河杀手排行榜上刺鲶排 ，食人鱼只排在第四。
食人鱼还有一种独特的禀性，只有成群结队时它才凶狠无比。有的鱼类爱好者在玻璃缸里养上一条食人鱼，为了在客人面前显示自己的勇敢，有时他故意把手伸到水里，在大多数情况下他都能安然无事。如果手指有伤就另当别论了。
假如客人凑近玻璃缸或是主人做了一个突如其来的手势，这种素有亚马孙的恐怖之称的食人鱼竟然吓得退缩到鱼缸最远的角落里不敢动弹。显而易见，平常成群结队时不可一世的食人鱼，一旦离了群，就成了可怜巴巴的胆小*啦。
主要危害
在原产地亚马逊河流域，成群的“食人鱼”常将误入水中的动物在短时间内吃得只剩白骨，甚至将误入水中的人吃掉。巴西人称其为“皮拉尼亚”，意思是“割破皮肤的”，印第安人常将其牙齿当小刀来用。在中国，“食人鱼”咬伤饲养人员和养殖爱好者的情况也时有发生。
更为严重的是，“食人鱼”对水域生态环境的潜在影响不可低估。体质强壮、对水质要求不严的“食人鱼”在南方广大地区都能找到适宜其繁殖生长的气候条件和水体，一旦流入自然水域将打破生物链，威胁中国的本土鱼类，破坏现有的鱼类区系，降低生物多样性，而且会对中国渔业资源和生产造成重大损失。
代表物种
红鳍鲳是食人鲳的近亲，市场上不法商贩就是用它来牟取暴利的。这些商贩利用它和食人鲳相似的外形来混淆人们的视觉。这两种鱼在幼鱼时期几乎一模一样，但食人鲳下腭更为发达，撕咬角度更大。红鳍鲳又名淡水白鲳，学名短盖巨脂鲤。
20世纪80年代，中国从巴西引进的推广品种。体长可达60厘米以上，属食人鲳家族中的植食性种类。红鳍鲳口内有牙上下各两排， 排12--14枚。第二排2枚。牙呈钝三角型，上下腭闭合后呈平行状。食人鲳口内有牙上下各一排，数量28--31枚，牙呈锐三角锯齿型，上下腭闭合后呈交错状。红鳍鲳市场价（幼鱼）每条是0.20元，而食人鲳幼鱼至少在80--元之间。罕见品种如紫罗兰，价位在万元左右。普通人中饲养真正食人鲳的不多，因为它们不是很漂亮，价格又昂贵。除非是一些有特殊爱好的专业玩家，真正喜欢它们的野性。食人鲳的口感类似鲳鱼，鱼身比白鲳厚实，口感不像鲷鱼、石斑鱼那麼细致，但是较有嚼感，鱼腹肉最嫩，鱼皮胶质厚。
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